西郊山脉连绵，与望云峰比邻的一座小山名为苍山，白虎帮盘踞在此十多年，烧杀抢掠无恶不作，如顽瘤般难以剿除。七年前甚至绑架了时任知州大人家不满十岁的幼女，讨要万两赎金，最终将其虐待致死，可谓猖獗之极。
而那位知州大人受此打击一蹶不振，一夜之间白了头。此后姜寅接任，不遗余力出兵围剿，终于将其剿灭，夷陵这些年才得以太平无事。何曾想竟有余孽存活了下来。
姜寅熟谙此处地形，临行前已经画好详尽地图，交于带头的青衣剑客，带领一队人马先行上山。萧嘉宥冲在队伍前列，昔日眉眼间和风般的温柔被悲怒取代，手持一把圆战刀，与青衣剑客一起率先杀上了苍山。
一路竟见到几块已经种下春麦的庄稼地，而快要抵达白虎帮所居寨子时，竟然碰上一个穿灰色粗衣的男人挑着一担水走向一片菜地，远远瞧见一帮人马冲过来，大惊失色，扔下扁担拔腿便跑。萧嘉宥当即纵马冲上去，挥刀抵在他咽喉上：“站住！”
“大侠饶命！”灰衣男噗通一声跪在了地上，“我什么都没做，不要杀我！”
“做贼心虚！”萧嘉宥更加坚信了当日拦路打劫的便是他们，眼睛赤红，面色冷如鬼煞，“带我去找你们帮主，敢耍花样我立刻宰了你！”
“不敢不敢！”
有人带路更要快捷几分，萧嘉宥等人很快便到了白虎帮破败萧索的寨子前，他神色肃然地看着身旁剑客：“我们兵分两路，我去救艾艾，你带人去围捕，务必抓到所有人，一个都不能逃！”
剑客点头，挥手叫上人手，踹开寨门冲了进去。
萧嘉宥骤然反手将刀鞘掷出，堪堪将趁他不备打算逃跑的灰衣男砸翻在地。他跳下马，走上前当胸一脚踩下去，将刀尖抵在灰衣男额间眉心处，厉声问：“你们绑来的姑娘在哪里？”
“什么姑娘，我不知道啊！”灰衣男哭着求饶，“大侠饶了我吧，我真的什么都不知道！”
寨子里已经传来混乱打斗之声。不论这人是装蒜，还是作为一个小喽啰真的不知道，萧嘉宥已经没有耐心再同他耗下去，狠狠朝他踹了一脚，急匆匆进入寨子搜寻。
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“大当家，大事不好！”黑熊从姜艾那里逼问到了准确答案，正与义父、二叔、三叔等人商讨下一步如何行动，便听到一阵嚷嚷声，一个小兄弟上气不接下气地跑进来，惊慌失措道：“姜大人带人攻山了！”
屋内四人脸色俱是一凝，二当家起身，递给他一杯茶道：“你先喘口气，把话说清楚。”
当日行动时故意留下了白虎帮的线索，姜寅没道理这么快便查到他们身上来。
那位小兄弟感恩戴德地接过二当家亲自递的水，捧在手中却没敢喝，呼哧呼哧把气喘匀了，立刻道：“就是咱们那个知州，姜大人，带了数百官兵和江湖人士，这会儿已经打到苍山上了！”
二当家立时松了口气：“冲着白虎帮来的。”
小兄弟猛点头，又道：“不过有大批人在这周围四处搜寻，有人不知怎么进了一线天，中了我们的陷阱。”
除了通往西山的那条捷径外，一线天乃是进入望云峰必经的一道关卡，设有机关，外人轻易进不来，但并非万无一失。
“白虎帮这次必定要被一网打尽了。”三当家快意道，“那帮畜生，含鸟狲猢，早该他娘的千刀万剐。”
二当家无奈地看了他一眼：“你莫高兴太早。要不是当初他们帮主被黑熊割断手筋脚筋成了废人，白虎帮何至于没落至此，这些年在我们威胁之下才不敢向外透露，如今走投无路，难保不会泄露出去。再者姜寅这次必定是为了营救他女儿，剿了白虎帮找不到人，肯定不会善罢甘休，若是生疑，恐怕很快便会猜到我们的存在。”
“那照你这么说，我们只能把那小娘子还回去咯？”三当家怏怏道，“你又怎么知道她回去了会不会将我们的模样全都画下来，最好再给她爹指着路，亲自来灭了我们。”
没人接茬，他哼了声又道：“我看她心眼可多着呢，女人可是比白虎帮那些畜生要难搞多了。你瞧瞧老四，在外头吆五喝六人模狗样的，家里居然让他婆娘做主；还有老五，成天惦记着村里那个寡妇，一辈子攒了那么点家底，全让人骗走了，被人卖了还乐颠颠地给人数银子呢。”
说着忽然在黑熊肩上拍了一拍，揶揄笑道：“黑熊啊，依我看这事还得靠你。女人其实也简单，跟谁睡了心就是谁的，有的喜欢玩忠贞不屈，其实多睡几次就成了……”
好好地谈着正经事，不知怎么就从严肃的话题扯到了这事上。黑熊乜了他一眼，没搭理。
段洪发怒，一拍桌子斥道：“胡言乱语！”
三当家在大哥面前一向不敢放肆，立刻讪讪住了嘴。
一旁来报信的小兄弟一脸呆滞，被段大当家这一喝才猛地回神，缩了缩脖子。二当家摆手让他先回去，继续道：“姜寅那边怕是不好糊弄，大哥您看？”
段洪将目光投向黑熊，显然是将这事交给他处理的意思。
而黑熊似乎也已经有了主意，不咸不淡道：“他要找女儿，给他一个便是。”
……
曾经令乡民闻风丧胆的白虎帮早已今非昔比，当年帮派被剿灭，有几个漏网之鱼在苍山上苟且偷生无声无息存活下来，加上之后走投无路前来投奔的乌合之众，共计四十余人，却没一个厉害角色。姜寅的人没费什么功夫便将所有人都抓了起来，五花大绑丢在院子里。
姜寅负手而立，疲惫不堪的脸上只剩不安和焦灼。这些人拒不承认曾拦路打劫掳走艾艾，只能等待嘉宥那边的结果了。
“大人冤枉啊！”现任帮主是个只会些花拳绣腿的怂货，哭天抢地道：“我们早就金盆洗手不做土匪了，自己种地吃粮食，不偷不抢，不信您看下面那些地，都是我们自己种的！”
姜寅愈加烦躁，摆手让人把这些张鬼哭狼嚎的嘴都堵上，这才得了片刻清净。
瞧见萧嘉宥带人过来时，姜寅立刻亲自迎上去，难掩急切道：“找到艾艾了吗？”萧嘉宥颓丧摇头，姜寅一滞，脸上现出灰败之色。
萧嘉宥却猛地冲向被绑着的十几个土匪，抓住为首帮主的衣领，歇斯底里大喊道：“说！你到底把艾艾藏到哪儿了！”有人上前来拦，被他大力推开，接着一拳将呜呜挣扎的帮主打得侧翻在地，发泄般愤恨地拳打脚踢，一边大吼着，“你说啊！”
姜寅没有阻拦，依然站在刚才的地方没有动，眼睛越过破倒的院墙，望向苍茫幽深的山谷。
艾艾，你究竟在哪里？
帮主在暴打之下昏死过去，萧嘉宥终于停下手，脱力似的跪了下去，沾满了血的手掌撑在地上，低着头，眼泪滚落下来，跌入尘土。
不知过了多久，忽然响起匆忙的脚步声，有人高呼着“大人”，一路奔跑着冲了进来。
正是曾在出云阁当值多日的姜府护卫，到姜寅跟前单膝跪下，不敢抬头看他的脸色，俯首沉痛道：“大人，小姐的尸体，找到了……”
第21章 21
萧嘉宥六岁时父亲获封郡王，举家迁至夷陵，他在这里认识的第一个朋友就是姜艾。当然，严格来说，这是他一厢情愿的想法，因为姜艾彼时刚刚度过三周岁生辰，粉雕玉琢的小娃娃，并不懂得什么。萧嘉宥见她第一眼便喜欢，青梅竹马一起长大，那份喜爱只增不减。
他们相识十二年了，他以为，还会一起度过一生。
到底是哪里出了问题？他明明满心欢喜地来娶她，为什么转眼间，他最爱的小姑娘，他想要倾尽一生来宠爱的人，变成了面前一具面目模糊的冰冷尸体。
他们还没有拜堂呢。他心心念念那么久，还没来得及抱一抱她。
“艾艾……”萧嘉宥嗓子嘶哑，几乎发不出声音，颤抖地将手伸过去，碰了碰“她”的手。掌心里似乎握着什么东西，他一怔，小心地掰开已经僵硬的手指，赫然露出一块细腻通透的玉佩。
——是他送给她的那块。透水白独山玉，虎头纹样，他贴身佩戴多年。
萧嘉宥霎时崩溃，俯身紧紧将“她”抱住，嘶哑地痛哭起来。
沈氏早早便让春娘搀着，在姜府门前翘首以盼，然而等到的，却是一具尸身——那身嫁衣沈氏再熟悉不过了，那是她亲自盯着绣房缝制，也是她亲手为出嫁的女儿穿上。但原本精致华美的嫁衣如今已经破烂，片片血污，她甚至不敢去想，“她”到底经历过什么。
“不可能，这不是真的……”沈氏难以置信地摇头，后退，她抓住姜寅的手臂，眼泪汹涌而出，“老爷，你告诉我，这不是真的！艾艾还好好活着，她一定还活着！我能感觉得到她，她没死，她还活着，她在等我们救她，老爷……”
姜寅心如刀割，抱着悲痛不已的妻子，却说不出一句安慰的话。他知道自己一旦出声，便会哭出来。
“艾艾，我的艾艾……”沈氏不愿去看那触目惊心的尸身，伏在姜寅身上哭得肝肠寸断，渐渐开始喘不上来气，一下一下用拳头捶着自己心口，紧接着身子一软，昏厥过去。
“夫人？夫人！”姜寅慌忙将人抱起，匆匆送回卧房，一边焦急大喊，“叫大夫！”
姜府瞬间一片大乱，下人焦急地将大夫领进门为夫人看诊，结果无外乎受到冲击，心里一时承受不住。姜寅心中悲痛，却要强打起精神，夫人已经病倒，他不能再倒下，家里需要他主持大局，还有许多事要做。女儿的身后事需要他来料理，那些万恶的土匪也必须惩治！
姜艾的“尸身”已经被白布遮起来，安置在姜家祠堂中。萧嘉宥一直跪在旁边，像是没了魂魄，一言不发，动也不动，对周遭的一起似乎全无感知。姜寅忙得脚不沾地，终于注意到他时，夜幕已经降临。
“老爷，您去看看吧，小的怎么劝，世子都不肯起来。”下人为难地禀报。
姜寅仿佛一日之间苍老了许多，他走过去，每靠近一分，心中悲痛便多一分。他甚至不敢去看白布掩盖下已经没有气息的女儿，强压着情绪唤了萧嘉宥一声：“嘉宥，你起来吧。”
萧嘉宥不动，没听到似的。
姜寅沉默许久，声音饱含沧桑：“嘉宥，这事怪不得你，你不用太过自责。你对艾艾的心意，伯父都看在眼里，我知道你心里也不好受，但希望你能体谅我们的心情，你伯母的身体，已经经受不了任何刺激了，往后，你就别再过来了。”
……
沈氏苏醒后，不吃不喝，只不停地哭泣。魏氏守在身边，温言相劝，自个儿眼睛却也是红的；姜麟趴在娘亲塌边，无声地掉着眼泪。
他不知道到底发生了什么事，只听下人偷偷说起，才知道本来要嫁去嘉宥哥哥家里的姐姐突然不见了，家里这几日乱糟糟的，父亲忙得焦头烂额，母亲日日以泪洗面，爷爷和二叔也是满面愁容。今日却又说姐姐死了，尸身此刻便停在祠堂里，他想要看一看姐姐，父亲却不许。姜麟抹了抹眼睛，他想姐姐了。
姜寅抽空过来了一趟，便瞧见这样一幅压抑的景象，个个都在哭，房里的下人都在难过。
他看了眼已经冷掉的饭菜，叫下人拿去热一热。魏氏擦了擦眼泪，便起身告辞，将空间留给一家三口。姜麟唤了声父亲，小脸上泪水涟涟，
姜寅上前摸了摸他的脑袋，接着牵起沈氏的手，哑声道，“夫人，艾艾尸骨未寒，你这样不吃不喝，是要让她走也走得不安心吗？”
沈氏摇头落泪，喃喃道：“她这样抛下我们，又如何安心？都是我的错，我不该把她嫁出去的，我应该把她留在身边，一辈子都留在身边……”
姜寅叹气：“那阿麟呢，你不顾及自己的身体，难道要像艾艾一样，弃我们父子于不顾吗？”
姜麟立时伤心地扁了扁嘴巴，委屈道：“娘不跟阿麟说话了……”
“她不是不理阿麟，只是太难受了。”姐弟俩都肖母，眉眼有七分相似，姜寅看着儿子，眼前却总浮现女儿的音容笑貌。
“姐姐真的死了吗？”姜麟哭了起来。八岁孩童已经懂得一些死亡的含义，他知道那意味着一种告别，意味着以后再也不能见到他的姐姐了。
“阿麟莫哭。姐姐只是暂时离开了我们，先去了另外的地方，她会在那里等着我们的。”姜寅道，“以后姐姐不在了，阿麟要代替她陪着你娘，知道吗？”
姜麟点头。
“那阿麟帮爹劝一劝你娘。”
姜麟便趴回去，将脑袋靠在沈氏身上，乖巧道：“娘别哭了，阿麟会一直陪着娘的。姐姐还在等我们，娘要乖乖吃东西，和阿麟一起去见她，好不好？”
姜寅霎时心中无比酸涩，别开头忍下泪意。沈氏则坐了起来，哭着抱住儿子，歉意道：“阿麟乖，是娘忽略阿麟了……”
翌日清晨姜寅早早动身去州衙，一出家门便有人纵马急匆匆赶来，高呼着：“姜大人！”姜寅停住脚步，见是昨日的青衣剑客，对方下马大步上前，将手中用布仔细包起来的东西交与他：“姜大人，昨日有个兄弟不慎中了陷阱，却意外捡到了一样东西，不知是否是贵府千金之物，您看。”
黑布打开，竟是一顶摔坏了的翟冠，正是艾艾大婚当日戴的那顶！
姜寅一讶，忙问：“敢问那位英雄是在何处捡到的？可是苍山附近？”
“非也。”青衣剑客却摇头，面上有些许不解：“听我那兄弟说，他带人去了紧邻苍山的那座陡峭山峰，误入一个地方，在枯草丛间发现了此物。”
紧邻苍山的便是望云峰了，艾艾若是被白虎帮掳走，翟冠何以出现在那里？姜寅面色凝重起来。
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姜艾被闷在屋子里太久，都快憋出毛病来了，晌午歇过午觉，便叫静荷扶着她在院子里走了一走。她的脚未伤及筋骨，丁师傅的医术又十分高明，康复速度出乎预料，丁师傅说再休养几日应该就能行走自如了。
天儿渐渐暖和起来，日头暖融融的，懒懒便不爱在屋子里待了，一会儿没留神就窜没了影。
姜艾与静荷相处投机，偶尔听她讲起那个做厨子的相公。姜艾从未见过，却能从静荷的言谈与神态间看出来，夫妻二人极为恩爱。静荷当初被主母强灌了药效猛烈的避子汤药，亏损了身子无法再生育，她相公却并未因此轻视她，反而极风趣地宽慰她：他既非王侯伯爵又非巨贾豪绅，家里又没有爵位和金财需要继承，不需子嗣。
“你们感情真好。”姜艾不免羡慕道。
静荷羞赧一笑，转而道：“大当家对姑娘也很上心呢，这几日姑娘的吃食都是膳堂单独做的，寨子里一直吃的粳米，今日大当家还亲自下山去买糯米了，粳米口感不如糯米，怕您吃不惯。”
那个土匪头子？姜艾却很难相信他会专为自己跑这一趟，若真有心，直接放她回家岂不更好。她心中不忿，面上却不显，只是没再说话。
草堂狭小，不大一会儿便走了个来回，姜艾往门外望了一眼，眼中流露出一丝企盼。她回眸祈求地问：“我可以去外面走走吗？”
静荷有几分为难。段大当家将人安置在这里时虽没明说，不许离开的意思她却是知道的，但身为女子设身处地一想，静荷总会对她生出几分同情。这姜姑娘跟自己不同，她是无家可归，姜姑娘却是有家归不得，一个良家女子被囚禁在这里，委实可怜。
想着总归她现在腿脚不便，自己又陪在左右，出去走一走也无大碍，静荷便搀着她走出了草堂。“我陪您转一转，咱们早些回去，不让大当家知道便是。”
哪料一句悄悄话刚落地，便听马蹄声踏踏而来，姜艾正想对静荷道谢，脸上尚带着感激的笑意，被这突如其来的动静惊到，诧异回头，便见那土匪头子骑着一匹十分精神的黑马，直直向着她们冲来，到了跟前才勒紧缰绳，马儿嘹亮嘶鸣一声，前蹄高高扬起，继而落地。
黑熊坐在马上，视线落在似乎被吓到的女人脸上。“怎么出来了？”他问了一句，嗓音听不出喜怒。
静荷忙忐忑解释：“屋里太闷，我陪姑娘出来走走……”
黑熊看也未看她一眼，闻言从身侧抽出一样东西丢向她，接着倾下身，大手一抄将姜艾懒腰抱起，搁在身前马上，调转方向一夹马腹纵马离去。